乾隆皇帝时清朝历史中一位承上启下的皇帝，在其之前，是所谓的康乾盛世。在其之后，则是极度糜烂的清朝政局。客观的说，乾隆对于清朝后期的种种弊政是脱不了干系的。清朝在他统治时期地位急剧下滑，与西方各国的差距越来越大。在对待继承人的问题上，乾隆更是犯了一个致命的错误。选择了最为稳妥的嘉庆，但却害了整个国家。嘉庆皇帝没有能力应对当时复杂的政治局面，在经过了白莲教大起义之后，清廷已经一跌不振。

一、乾隆皇帝在选择皇子的问题上，能选择的继承人并不多

在中国古代皇帝选择继承人的问题上，一般有立长、立嫡、立贤三个方式。如果在有嫡长子的情况下，那这个儿子几乎百分之百成为继承人。不过凡事总有例外，在没有嫡长子的情况下，选择贤明的继承人就成为了皇帝唯一的选择。乾隆一生中一共有17个儿子，但可以是上天的报复，真正成年的皇子并不多。乾隆与皇后十分恩爱，所生的两个儿子却先后夭折。立嫡的这个先机条件已经不复存在，乾隆只能从庶出的儿子中挑选继承人。嘉庆皇帝是乾隆的第15个儿子，本来乾隆并不喜欢这个高不上低不就的儿子。第5子永琪（和琼瑶剧没有半毛钱关系）最得乾隆的宠爱，乾隆曾秘密选择其为继承人。但这个可爱的儿子也英年早逝，乾隆在白发人送黑发人的同时，第三次修改自己的遗诏。

此时对于乾隆皇帝来说，所能选择的皇子已经没有剩下几个了。真正靠谱的也就只有11子永瑆和15子永琰，永瑆在各个方面都要明显优于永琰。这一点和唐太宗李世民的诸子十分相似，几乎哪个皇子都强于李治，而李世民偏偏选择了听话的李治。乾隆面临的情况也差不多，他的第11子永瑆应该属于儿子中最为出类拔萃的。乾隆和很多亲贵大臣对永瑆的评价都是“英武睿智，杀伐果断，而且颇有自己的见解。”这样的儿子从道理上是最适合继承皇位的，在各方面对比永琰强得多。永琰是一个性格内向、规矩孝顺的儿子，这样的儿子虽然听话，但对于一个国家来说并不是什么好事。

二、疯狂的权力欲望，对情形的认知度也不够

乾隆虽然没有直接点名永琰就是自己的继承人，但百官都不是傻瓜。这群政治老油条从乾隆对永琰的态度上就可以看出七七八八，就连朝鲜使臣也推测出永琰将会继承皇位。乾隆皇帝之所以选择永琰这个不出彩的儿子，最大的原因就是他过分旺盛的权力欲望。作为一个统治国家那么久的皇帝，突然让他放权，乾隆无论如何做不到。在嘉庆的登基仪式上，乾隆听从了和珅的忽悠，险些搞出了传位不让玺的闹剧。乾隆选择永琰，可以确保这个儿子听自己的话，自己可以继续指点江山。如果选择永瑆，那情况就变了。乾隆和永瑆之间很有可能出现政治上的矛盾，虽然乾隆是玩政治斗争的高手，但对自己的儿子下手，这是乾隆不愿意下手的。

传位给永琰另一个原因就是不希望他胡折腾。乾隆认为当时的国家还是非常平稳的，他自己还沉浸在所谓十全武功的迷梦之中。在这样的情况下，继任人延续自己的政策继续走下去就可以了，根本没有必要瞎折腾。一旦政治出现动荡，延续了一百多年的康乾盛世就会毁于一旦。其实这个盛世是清廷自封的，真是臭不要脸。选择永瑆就没有这么平稳了，这个儿子万一做出了什么改革，那国家就完了。这是乾隆当时的看法，客观的说有自己的私心，也有出于皇帝和父亲的考虑。但这是乾隆皇帝的一厢情愿，他看似平稳的政局实则阴云密布。在乾隆成为太上皇的那段时间里，白莲教大规模的起义就已经爆发了。

三、嘉庆皇帝继位之后，根本无力处理复杂的局势

嘉庆皇帝是中国古代社会最后一位皇帝，他的历史地位是十分尴尬的。在他之前是康乾盛世，在其之后则是西方列强侵略的深渊。从嘉庆皇帝的政治水平来看，他应该是一个合格的守成之主。但是他所处的时间太敏感，由于其父乾隆后期的种种弊政，致使清朝一再走下坡路。而西方各国已经基本完成了近现代化的改革，而清朝那是那种家天下的政治格局。清廷已经严重落后于世界，却还在充当亚洲老大。嘉庆皇帝登基时，国内国外的形势已经十分复杂。这个听话的乖儿子根本没有能力改变当时的局面，以至于越来越糜烂。重症需用猛药，此时最正确的选择就是选择一位杀伐果断、英明睿智的继承人。很明显，嘉庆皇帝不是这样的人。继承人的错误是乾隆晚年最大的失败，影响了中国的国运。