1973年，毛泽东80岁了。

和所有的老年人一样，他的身体健康状况越来越不好，保健医生团队诊断出他患了葛雷克氏症，一种罕见的肌肉萎缩症，也叫肌萎缩性脊髓侧索硬化症。他感觉四肢越来越无力，甚至直头都很困难，说话也口齿不清了。

这位沧桑的老人知道自己余生有限，像许多历史上著名的领导人一样，他不得不认真考虑接班人的问题了。这一年早些时候，包括王洪文在内的一批年轻干部被提拔，但在考虑谁能更好地带领中国前进的接班人问题上，毛泽东谨慎得多。虽然他这时表达没有以前灵光了，但脑子清醒着呢。

这年秋天，他让王洪文和邓小平一起到全国各主要省份视察，回来后他们找毛主席汇报工作。在他们汇报了视察的具体情况后，毛泽东突然问了一个令他们意想不到的问题：“我死后中国会发生什么？”

很明显，这是毛泽东对两个意中人出的一道面试考题，背后考验的是对中国政局的理解、当前形势的判断，和对现存问题的见解。看似简单的一句话，实则极其严肃深奥、复杂宏大，其回答将展示出一个领导人的综合素质、核心竞争力。毛主席的这道考题真是深刻而智慧。

如果仅仅把它看作政治路线和忠诚度的考验，那目光就太浅见，只识得问题的表面。可悲的是，王洪文就思考到了这一层，当场做出了我们都能想得到的解答。

“全国人民一定会紧跟毛主席的革命路线，团结一致将革命进行到底！”38岁的王洪文立即信誓旦旦地做出这样“八股文”式的回答。

一句话暴露了他的弱点，政治经验太少。“娃娃语”怎么能让这个沧桑伟人听到心里？

邓小平根据视察各省的实际情况，考虑各大区司令员的实际权力，又想到不久前林彪的逝世，谨慎地说了一句惊人的话：可能会“天下大乱，军阀混战”。

这位从26岁就开始追随毛泽东闹革命，和毛泽东一样坚信“枪杆子里出政权”的革命家，不但知道此时中国的形势和问题，还知道毛泽东担心的是什么。

此时的邓小平刚从江西返京复出不久，能够对邓小平问此问题，已经说明了毛泽东对他的重视和信任。而他的回答不可谓不小心，不可谓不真诚，不可谓不正点。

毛泽东听后认为邓小平回答的更靠谱，于当年年底开始对全国各大军区司令员进行了大规模的对调。之后，毛泽东公开宣布他请来了一个“军师”。1973年12月22日，复出后的邓小平正式担任政治局委员和中央军委委员，同时还任国务院副总理。邓小平重新成为国家领导人。